A peine une quinzaine de jours après la mort de l’ours polaire Knut, dont l’autopsie a révélé qu’il était atteint d’une encéphalite probablement provoquées par une infection, le zoo de Berlin, plus vieux zoo d’Allemagne, vient d’annoncer la mort d’un autre jeune animal l’éléphante d’Asie nommée Shaina Pali âgée de 6 ans. Son corps a été trouvé à 7 heures le mardi 5 avril 2011.
Le soigneur des Eléphants, Andreas Ochs, a déclaré au journal Berliner Kurier que les saignements internes découverts à l’autopsie indiquaient que c’est le virus de l’herpès qui a tué Shaina Pali. Le zoo a déjà perdu deux autres éléphants de cette infection – Kiba en 1998 et son fils Kiri en 2000. Après la mort de Shaina Pali tous les éléphants du zoo de Berlin vont être testés pour savoir s’ils ont la maladie.
Le virus de l’herpès (EEHV) attaque les vaisseaux sanguins, le cœur et les organes similaires chez les éléphants d’Asie et est devenu un problème très grave. Cette maladie est fulgurante et cible de préférence les jeunes éléphants. Le premier cas a été identifié en 1995 au zoo de Washington. Près de 60 cas ont été confirmés dans le monde (voir cette liste).
En matière de maladie contagieuse, la France n’est pas en reste puisque les éléphantes Baby et Népal du cirque Pinder, en pension au zoo de Lyon, sont porteuses des bacilles de la tuberculose, maladie transmissible à l’homme. La municipalité de Lyon menace de les faire euthanasier fin mai si le cirque ne les récupère pas. La mort de Baby et Népal aurait probablement des conséquences pour tous les cirques et zoos de France. D’après des recensements de 2006, il y aurait 26 éléphants asiatiques et 19 éléphants d’Afrique sur le territoire Français. Les scientifiques estiment à 12 % le nombre d’éléphants porteurs latents de la maladie en Europe. Les bacilles de la tuberculose ont été très probablement transmis par l’homme aux éléphants. A ce jour, aucune étude ne révèle l’existence de la tuberculose chez l’éléphant en milieu naturel.
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