Une longue tradition philosophique et scientifique situe l'origine de la moralité humaine non dans l'évolution mais dans la culture : nous serions moraux par choix et non pas nature. Bien plus, la moralité serait une fine écorce recouvrant une nature par ailleurs mauvaise. " C'est l'animal en nous ", entendons-nous souvent quand notre comportement a laissé à désirer... Fort d'une vie de recherches sur le comportement des primates, Frans de Waal bat en brêche cette triste vision du monde naturel. S'appuyant à la fois sur Darwin, ses propres observations et certaines découvertes récentes, il explique comment nous sommes issus de l'évolution d'une longue lignée d'animaux qui s'occupent des plus faibles et établissent entre eux des liens de coopération fondés sur des transactions réciproques. Sa réflexion va bien au-delà de l'opposition simpliste entre nature et culture et illustre l'alliance novatrice de la philosophie et de la biologie au service de l'éthique. Composé de leçons données à l'université de Princeton, l'ouvrage comporte également les réactions de trois philosophes et d'un spécialiste de la psychologie évolutionniste, et la réponse de De Waal, qui clarifie ainsi ce qui différencie les hommes des autres animaux.
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